L’histoire de la lèpre en Grèce est aussi contemporaine. Découvrez Spinalonga en Crète en Grèce, un îlot fortifié pour les lépreux du 20e siècle.
Où est Spinalonga ? C’est un tout petit îlot rocheux aride de 200m sur 400m à l’embouchure du port naturel d’Elounda, aujourd’hui village d’Elounda, au nord de l’île de Calydon dans le golfe de Mirabello. Elounda se trouve au nord de la petite ville très tourisitique d’Aghios Nikolaos dans la région de Lassithi, à l’est de la Crète. Vers la fin du 16e sc, les Vénitiens, occupants en Crète depuis longtemps, entament des travaux de fortifications pour protéger le port d’Elounda. Ils construisent une forteresse avec de hauts bastions couvrant tout l’îlot. Comment aller à Spinalonga ? Moi et mon mari étions dans le coin en vacances et nous avons pris un petit bateau-ferry d’Elounda (coût 8 €/personne). Le ferry met 20 minutes presque et il vous laissera une heure et demie pour visiter le site (je pense qu’il ne faut pas plus).
Spinalonga musulmane. La Crète est prise en 1699 par les Ottomans mais Spinalonga est colonisée par des musulmans 15 ans après. Les nouveaux occupants construisent leurs maisons sur les édifices vénitiens. Le village de l’îlot prospère dès 1850 et en 1881, il y avait un millier d’habitants. C’était un grand centre commercial musulman dans la baie de Mirabello. Les maisons du village étaient bâties en amphithéâtre sur les flancs sud-ouest de l’îlot.
La lèpre en Grèce. La lèpre a son origine en Orient et en Asie depuis l’antiquité mais elle voyage bien dès le 1er après J.C dont en Grèce. Elle est mentionnée aux temps du pro-christianisme mais elle ne devient vraiment sévère en Europe qu’à l’époque des croisés dont en Grèce (au sud-est de l’Europe). Les populations de lépreux atteignent leur apogée entre le 13e et le 14e sc. Ils étaient concentrés à l’extérieur des villes et ils étaitent vus comme des êtres horribles plongés à jamais dans le péché. L’Eglise s’occupait des lépreux et régulait leur isolation. La léproserie de Chios en Grèce ouvre au 14e siècle. Le Norvégien Hansen découvre la bactérie Mycibacterium leprae à la fin du 20e sc mais elle sévit encore. Pour traiter la lèpre en Crète, laquelle avait commencé à être considérée comme une maladie extrêmement dangereuse pour la santé publique, on fit construire une léproserie à Spinalonga. Pour votre information, je voudrais faire cette parenthèse : dès les années 60, la multithérapie (combination de 3 médicaments) fait chuter le nombre de lépreux surtout à la fin du 20e sc. Ceci dit, cette maladie fait beaucoup de dégats encore aujourd’hui au 21e sc en Inde, au Brésil et en Afrique.
Spinalonga “hôpital pour lépreux”. La libération de la Crète du joug ottoman a lieu en 1898 et en 1904, l’État crétois est fondé (elle fera partie de la Grèce pas avant 1913) et l’îlot de Spinalonga est choisi comme “hôpital pour lépreux”. Εn effet, sur cette île, les lépreux de Crète y seraient bien isolés du reste du monde (l’isolement naturel d’une île semblait logique à cette époque). Les malades sont envoyés vivre sur l’île grâce au financement de l’État et aux dons. Spinalonga était un lieu de relative liberté de mouvement pour les patients. Leur vie y a été dure mais beaucoup de lépreux ont tenu bon et ont fondé des familles. Ces 50 ans de vie des lépreux sur l’îlot est donc un symbole du triomphe de l’esprit humain, de la liberté et de la démocratie sur l’oppression. L’hôpital des lépreux ferme en 1957, suite à la découverte des antibiotiques et l’île est désertée. Sachez que pendant la guerre 40, les occupants Allemands n’osaient aller mettre les pieds sur l’îlot à cause de la lèpre : c’est de cet endroit que les radios interdites donnaient des nouvelles de Londres.
Spinalonga est désigné site archéologique en 1976 et en 2014, il est dans la liste de la convention du Patrimoine Mondial de l’Unesco. Aujourd’hui, c’est un site que des milliers de visiteurs voient chaque année. Sur les 200 maisons et 25 magasins ou ateliers à Spinalonga, il reste encore aujourd’hui pas mal de maisons et magasins à deux étages plus ou moins bien conservés. On peut voir des vestiges architecturaux de différentes périodes historiques et influences culturelles qui coexistent harmonieusement. C’est un îlot ayant abrité la douleur humaine incarcérée qui me tourmente moi aussi. Le choix de Spinalonga en tant que léproserie constitue la période la plus tragique de la longue histoire de l’île. Le caractère unique de l’île devient une source d’inspiration pour les artistes et les amateurs d’histoire et de sciences humaines provenant du monde entier.
Que voir aujourd’hui sur l’îlot de Spinalonga ? La forteresse est en bon état car sa construction a été très bien étudiée (bons matériaux, adaptation au terrain naturel difficile, exigences défensives à garder à l’esprit, etc). Une grande partie du village de l’île est restée tout aussi authentique : les rues pavées, les maisons avec leurs cours de galets etc. Visiter l’île dans ces conditions, pour moi, c’était pour moi un voyage fascinant à travers l’histoire. Je pouvais imaginer tant de scènes. Spinalonga est un exemple unique de léproserie comme monument historique si bien préservée… par l’Etat grec encore aujourd’hui.
Visite de Spinalonga. D’abord, il faut savoir qu’on va sur l’île pour visiter le site archéologique. Arrivé(e) sur l’île fortifiée en bateau, vous allez à l’entrée (prix du ticket 8 euros)… vous ne pouvez pas aller ailleurs. Intra-muros, vous visitez les bastions, la ville fantôme et le petit musée. Nous avons commencé notre visite en passant un tunnel et puis, à la fin du tunnel, nous apercevons des portes colorées en bleu et jaune et nous entrons dans le musée (on remarque dès le début que l’histoire de l’îlot remonte à l’époque minoenne et hellénistique !).
Et à côté du musée, nous visitons le village abandonné avec ses bâtiments tels la citerne vénitienne, les maisons anciennes, l’hôpital autour de la mosquée ottomane, le bâtiment de garnison utilisé par la suite comme zone de désinfection. A proximité, vous trouvez un arbre tamaris avec la «plage de spinalonga». Je ne vous conseille pas de nager là car les courants semblent turbulents. Vous faites le tour de l’île en 30 minutes sur un passage périmètrique très agréable. D’un coin de Spinalonga, vous voyez l’îlot de Calydon (attaché à Spinalonga avant que les Vénitiens la détachent). Si vous vous sentez en forme, vous pouvez également monter au sommet de la tour et profiter de la vue panoramique. De l’autre côté de l’îlot, on peut admirer la petite église de Saint Georges (à côté du cimetière ottoman). Au milieu du site, vous pouvez trouver la toute aussi modeste église de Saint Pantéleϊmon.
Voilà ce que nous avons vu en peu de temps sur l’îlot de Spinalonga. Aimeriez-vous, vous aussi, visiter cet îlot ?
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